呉市を初めて訪れた。昔からの軍港の面影が残る歴史的な雰囲気の町だ。大きい町なのにここを走っている呉線が単線なのは不思議な感じがする。同じ軍港の町でも横須賀よりも観光化している。見学すべき箇所もたくさんある。毎週日曜日には海上自衛隊の基地を一般公開して護衛艦を近くで見学できるようにしている。潜水艦はいつでも目の前で見学できる。艦船ファンなら一度は訪れたいところであろう。「アレイからすこじま」で接岸したばかりの潜水艦を見学していると、そのうしろに航空母艦のような輸送船「しもきた」が入港してきた。

JR呉線快速で広島駅から26分。軍港を望む呉駅の前にこの4月「大和ミュージアム」がオープンした。戦艦大和は呉の秘密ドックで建造されたのであった。終戦から60年。折りしも12月には映画「男たちの大和」が公開され、その映画のロケセットが尾道で一般に公開されており、世はちょっとした戦艦大和ブーム。そのためか、この博物館のオープンしたゴールデンウィークはかなり混雑したらしい。

ここの目玉は戦艦大和の1/10スケールモデル。1/10でも全長26.3mだから迫力がある。その他人間魚雷「回天」、特殊潜航艇「海龍」、零戦62型など実物が展示されている。私の今回の訪問目的はこの零戦である。

この零戦、1978年（昭和53年）に琵琶湖から引き揚げられたもので、その後嵐山美術館によって修復、展示されていたが、さらにその後1991年閉館と共に和歌山県白浜町の「ゼロパーク」に移管されほとんど雨ざらしの状態で展示されていた。しかしそこも2002年に閉館となり、ここ「大和ミュージアム」に引き取られたと言う。壊れた箇所を修復して装いも新たに展示されている。以前は63型と言う名称で展示公開されていたがここでは62型と改訂されている。いずれにしても零戦としては末期状態で、特攻などがさかんになってきたころの機体である。展示の機体は愛知県明治基地、第210海軍航空隊の所属で、1945年（昭和20年）8月6日夕刻、吾妻常夫中尉の操縦で飛行中にエンジントラブルを起こし琵琶湖に不時着したと言うもの。説明ボードによれば中島飛行機で製造された機体で製造番号は82729となっている。

この型の大きな特徴は胴体中央下部に250キロ爆弾を搭載可能にしたところ。爆撃機不足のため、爆撃任務にも耐えられるように改良されたのだが、まさに特攻向けでもあった。また主翼下には30キロ爆弾各2個（又は60キロ各1）を装着可能。爆弾以外の火器は主翼に13mm機銃ｘ2と20mmｘ2（外側が13mm）、機首右側に13mmｘ1とかなりの重装備である。翼面荷重も増大してとても軽戦闘機の態ではなかった。軽戦としての零戦の強みは失われていたと思われる。

この零戦62型が製造された頃、もはや日本に勝利の望みはなく、機体の日の丸にも白の縁取りはない。白兵戦に賭けた日本軍の覚悟が伝わってくる。「最後の零戦」と言ってもいいだろう。

大和ミュージアムの正式名称は「呉市海事歴史科学館」という。観覧料は一般500円、高校生300円、小中学生200円。 （2005.9.11）